Une tempête solaire pourrait couper internet dans le monde entier

Il est plutôt rare qu’une tempête solaire se produit. Cependant, ce phénomène pourrait impacter sur les réseaux électriques et les communications sur notre planète. Selon Solar Superstorms : Planning for an Internet Apocalypse, une étude effectuée par Sangeetha A.J. de l’Université de Californie, une énorme éruption solaire de type Black Swan aura lieu d’ici peu. Lors de la conférence SIGCOMM 2021, elle évoque que cela apporterait des effets catastrophiques sur l’internet.

Les grandes lignes de l’œuvre de Sangeetha

Les points essentiels de ce travail de recherche sont les suivants :

• Si Google dispose d’un réseau mieux réparti, Facebook fera face à un impact plus violent ;
• Avec leur bonne répartition, les serveurs racine DNS supporteront mieux le choc ;
• Plus les infrastructures s’agglomèrent, plus elles sont sensibles aux tempêtes solaires ;
• En raison de la longueur des câbles sous-marins, ils sont les plus exposés au risque de perturbations par rapport aux câbles terrestres ;
• Les États-Unis demeurent les plus vulnérables et peuvent être facilement déconnectées de l’Europe en cas d’un événement solaire majeur. En revanche, grâce aux plusieurs câbles courts en Europe, les pays de ce continent seront moins exposés ;
• Singapour et certaines villes indiennes gardent une bonne connectivité par rapport aux villes chinoises. De même, les cables de part et d’autre de l’Afrique seraient moins sensibles ;
• Il n’existe que très peu de probabilité pour que le câble reliant l’Europe et le Brésil subisse une perturbation, contrairement à celui qui relie l’Europe et les Etats-Unis ;
• Les pays de l’Océanie connaitront une fin plus tragique en matière de connexion longue distance. Cependant, le câble vers Singapour sera moins vulnérable.

 

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Un événement rare

La probabilité pour qu’une tempête solaire se produise est évaluée à 1,6 à 12 % toutes les décennies. D’après Sangeetha, les éjections de masse coronale (EMC) et les éruptions solaires sont beaucoup plus fréquents lors des maxima solaires, un fait qui survient généralement tous les 11 ans. Si la première est plutôt inoffensive pour la Terre, les conséquences seraient par contre désastreuses en cas d’EMC. Cette dernière s’avère plus imprévisible et peut arriver sur notre planète en 13 heures à 5 jours.

Les éruptions ne peuvent pas traverser l’atmosphère. Pourtant, leur interaction avec le champ magnétique de la Terre pourrait induire à des courants électriques terrestres intenses. Ceux-ci conduiront à la perturbation voire la destruction de nombreuses technologies, dont le réseau internet.

 

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Les principaux dégâts connus

Selon l’explication de la scientifique, une tempête solaire peut atteindre les équipements orbitaux à basse altitude, dont les satellites. Il en résulte un trouble de dispositifs GPS et de communications satellitaires. En revanche, la fibre optique sera épargnée de ce risque, contrairement aux câbles sous-marins. Effectivement, les répéteurs se trouvant dans l’océan ne supportent pas les variations géomagnétiques.

Par ailleurs, les EMC touchent particulièrement les hautes latitudes, dont les pôles magnétiques terrestres. C’est pourquoi il existe une différence de sensibilité entre les pays du globe face à ces événements. Ainsi, les Etats-Unis s’exposent au danger plus que l’Asie.

Un sujet moins exploité

Malgré cette thèse sur les EMC et les éruptions solaires, leur impact sur l’humanité demeurait méconnu jusqu’au début du XXIe siècle. Il faut quand même retenir qu’en septembre 1859, une tempête solaire a déjà fait peur le monde. Elle débarque sur la terre seulement après 17,6 h de trajet. Le pire, c’est qu’elle a chamboulé le réseau télégraphique, dont certaines décharges électriques et diverses pannes aussi bien en Europe qu’en Amérique du Nord.

A côté de la rareté d’un événement solaire majeur, de nombreuses vérités restent à découvrir. Selon Thomas Overbye, PDG du Smart Grid Center – Texas A&M University, les avis sur les impacts d’une perturbation géomagnétique divergent. En effet, certaines personnes imaginent que le dégât en est important, alors que d’autres l’estiment comme moins catastrophique. Les défis actuels consistent essentiellement en des problèmes de cybersécurité et de réchauffement climatique.

 

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Des solutions pour en prévenir les impacts

Des pistes ont été trouvées pour atténuer les éventuelles conséquences d’une tempête solaire. Entre autres, Abdu Jyothi recommande d’appliquer une isolation électrique au niveau des cabes sous-marins en basses latitudes. Cela permet de mieux espacer les datacenters. La scientifique suggère également de procéder aux tests standardisés afin d’évaluer la résilience des équipements lors d’un tel événement.